Resumen: Principios de los 60. Dos pandillas, los Jets, formada por estadounidenses de origen europeo, y los Sharks, formada por los cada vez más numerosos portorriqueños, se disputan el distrito del West Side de Nueva York.
El líder de los Sharks, Bernardo, trata de cuidar además de su hermana María, recién llegada a Estados Unidos, y que trabaja junto a su novia, Anita como costurera.
María sueña con que llegue el fin de semana para acudir a su primer baile, y, aunque todos parecen dar por sentado que será novia de Chino, ella no siente nada por él.
Y en el salón de baile, coincidirán, aunque sin mezclarse Jets y Sharks, planteando una convocatoria para un consejo de guerra que celebrarán en el local de Doc, al que acuden habitualmente a beber y donde trabaja Tony, un antiguo miembro de los Jets.
Mientras unos y otros rivalizan tratando de mostrar sus mejores dotes de baile, María y Tony se ven e inmediatamente se sienten mutuamente atraídos, y si bien Bernardo impide que lleguen a besarse, esa misma noche Tony acude a verla en su balcón.
Entretanto los portorriqueños, reunidos en una azotea discuten sobre las virtudes y defectos de su país de acogida, donde sus padres encontraron trabajo, pero donde son discriminados incluso por el policía del distrito.
Durante el consejo de guerra, Jets y Sharks acuerdan su encuentro para el día siguiente, aunque Tony, que trata de evitar una catástrofe propone que la batalla sea entre el mejor de cada una de las bandas.